「知的財産」とは、人間のさまざまな知的創造活動の成果であり、それらは文化や産業の発展を促すものです。このような知的創造活動を促進するために、「知的財産」を創作した者に対して、一定の精神的権利と経済的権利を付与しているのが、知的財産権法です。
最近、「知財」と一般的に言われる言葉は、まずこれらの知的創作活動の成果である知的財産を示し、さらにそれらの創作者に精神的、経済的権利を付与して保護をする知的財産権法制を示して使用されることもあり、またそれらの法律で付与されている権利全般をそれぞれ場合によって指しているようです。